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La semana pasada, cientos de profesionales de viajes de todo el mundo se reunieron en Delhi para la Cumbre inaugural de Skift India y tuvieron la oportunidad de obtener valiosos conocimientos de los directores ejecutivos de las principales marcas de viajes, incluidos The Oberoi Group, OYO, Agoda y la aerolínea nacional del país, Air India. «India está atravesando un momento», explica Brian Quinn, jefe de programación de eventos de Skift, «en el que el viajero saliente de la India está preparado para convertirse en la mayor fuerza global en los próximos años».
Hace una década, se podría haber dicho lo mismo de los turistas chinos. En 2014, unos 117 millones de turistas chinos viajaron internacionalmente, lo que representó un aumento del 20% respecto al año anterior. Pero diez años y una pandemia después, los viajes chinos al exterior aún no han recuperado los niveles previos a la pandemia, mientras que la energía y el enfoque de la maquinaria turística mundial se han desplazado hacia el sureste, hacia la India.
Con más de 1.400 millones de habitantes, la India tiene ahora la mayor población del mundo y la quinta economía más grande. Los viajes emisores desde la India están creciendo mucho más rápido que desde cualquier otro país, lo que ha dado lugar a una avalancha de predicciones que tienen a las marcas de viajes salivando.
«Existe un potencial enorme», dice Caroline Bremner, jefa de investigación de viajes y turismo de Euromonitor International, que proyecta 47 millones de viajeros indios emisores para 2030. «Eso es más del doble que en 2019. Y luego, en el lado del gasto, es incluso mejor, pasando de 35.000 millones de dólares en 2019 a 84.000 millones de dólares en 2030”, afirma. “Básicamente, India está subiendo de rango y será el sexto mercado emisor más grande a nivel mundial para 2030, después de China, Estados Unidos, Reino Unido, Alemania y Francia”.
Un informe de 2023 de Nangia Andersen, la rama india de Andersen Global, pronostica que los viajes emisores de la India crecerán a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 11,2% de aquí a 2032, lo que se alinea aproximadamente con la predicción de Euromonitor para el volumen de turistas. Si estas proyecciones se confirman, entonces otra predicción más descabellada puede no ser tan inverosímil después de todo: los organizadores del Arabian Travel Market (ATM), una conferencia de la industria que se celebrará en Dubai en mayo, han promocionado que el mercado emisor de la India valdrá 144 mil millones de dólares al año para finales de esta década.
Y un informe reciente de McKinsey es igualmente optimista sobre las perspectivas a largo plazo del turismo indio. «Los viajes emisores de la India tienen el potencial de crecer de 13 millones de viajes en 2022 a más de 80 millones en 2040», escriben los autores. «Si la India sigue la trayectoria de viajes emisores de China (lo que podría hacer, debido a la similitud en el tamaño de la población y la trayectoria del ingreso per cápita), entonces los turistas indios podrían realizar entre 80 y 90 millones de viajes al año para 2040».
Dado todo el revuelo, las marcas de viajes, naturalmente, han comenzado a cortejar fuertemente a los turistas indios, a menudo recurriendo a celebridades como personas influyentes. El ícono de Bollywood Shah Rukh Khan promueve Dubai y Katrina Kaif, una actriz británica que hace películas en hindi, profesa su lealtad a Accor. El actor Ranveer Singh aparece en anuncios de Abu Dhabi, mientras que su esposa, Deepika Padukone, es la embajadora mundial de la marca Qatar Airways. Mientras tanto, Neeraj Chopra, actual medallista de oro olímpico y campeón mundial de jabalina, ha sido contratado para promover los espectaculares paisajes alpinos de Suiza.
Sin embargo, antes de que los viajes al exterior de la India puedan alcanzar su máximo potencial, dicen los expertos de la industria, el volumen de vuelos dentro y fuera del país (un número decidido mutuamente por los dos gobiernos respectivos) debe aumentar dramáticamente. Según datos de FlightAware, el año pasado hubo aproximadamente un 14% más de rutas de vuelo por pares de ciudades hacia y desde la India en comparación con 2019. En este momento, las aerolíneas operan solo 18 vuelos programados de pasajeros cada semana desde la India a Estados Unidos, frente a 14 en 2019.
Algunos destinos han realizado ajustes en sus políticas para aumentar la capacidad. A finales de 2022, Canadá elevó el límite del número de vuelos desde la India de 35 por semana a “ilimitados” y dio a las aerolíneas indias acceso a seis centros, incluidos Toronto, Montreal, Edmonton y Vancouver. Mientras tanto, Turismo de Sudáfrica se ha asociado con Etiopía Airlines para proporcionar conexiones más rápidas entre India y África. Incluso el primer ministro de Bután ha enfatizado la necesidad de fortalecer la conectividad aérea entre la India y el pequeño reino budista.
Las aerolíneas también están tomando nota de la creciente importancia de la India. En particular, Singapore Airlines firmó un acuerdo a finales de 2022 con Tata Group, pagando 250 millones de dólares por una participación del 25% en Air India. En noviembre pasado, el director ejecutivo de Singapore Airlines, Goh Choon Phong, le contó a Forbes Asia sus planes para hacer de la India un nuevo centro. «Se puede decir simplemente cuánto potencial hay», dijo Goh. «India está creciendo pero está muy desatendida».
Los directores ejecutivos de hoteles también se dejan seducir por las vertiginosas previsiones económicas. «Estamos bendecidos por el aumento de la demografía en el mundo y por el aumento de hogares que quieren viajar», dijo a los inversores Sébastien Bazin, director ejecutivo del gigante hotelero francés Accor, en la conferencia telefónica sobre resultados más reciente de la compañía en febrero. Ofreció una breve lección sobre economía global y señaló que la población de clase media emergente del mundo se disparó en mil millones en los últimos 10 años. “La mitad de ellos son de la India”, enfatizó. “Probablemente podamos decir sabiamente que durante los próximos 10 años, la demanda ya no crecerá entre un 3% y un 5%, sino probablemente entre un 4% y un 6%. Es muy posible que esté viendo una demanda tres veces mayor que la oferta. Y gran parte de ello, una vez más, tiene que ver sólo con la India, que [se espera que agregue] 500 millones [a su] clase media emergente”.
«India es definitivamente una luz brillante en términos económicos», se hace eco de Bremner, señalando que la actual tasa de crecimiento económico del 8% del país es más fuerte que la de China. Además, no muestra signos de desaceleración.
El año pasado, 1,7 millones de turistas indios visitaron Estados Unidos, lo que convirtió a la India en la cuarta fuente de viajes del país después de Canadá, México y el Reino Unido. El turista indio promedio también gasta dinero cuando viaja internacionalmente: aproximadamente 5.252 dólares por viaje, según datos de los últimos seis meses recopilados por la Oficina Nacional de Viajes y Turismo (NTTO), la agencia del Departamento de Comercio de Estados Unidos que rastrea las estadísticas de turismo. Comparativamente, el visitante típico del Reino Unido y Brasil gasta 2.656 dólares y 3.344 dólares, respectivamente, mientras que el turista japonés promedio gasta 3.672 dólares. En otras palabras, se necesitan dos turistas británicos para gastar tanto como un viajero indio.
Si Estados Unidos quiere atraer más turistas indios en el futuro, los expertos dicen que debe facilitar mucho la entrada al país. «Creo firmemente que menos fricciones conducirán a más viajes», dice Omri Morgenshtern, director ejecutivo de Agoda, la agencia de viajes en línea más grande de Asia. «La fricción se puede eliminar añadiendo vuelos directos, así como mediante la introducción de exenciones de visa o pudiendo reservar alojamiento, vuelos y actividades en una sola aplicación».
Actualmente, 62 países permiten a los viajeros indios visitar el país sin obtener primero una visa; eso es 10 más que en 2016, el año en que se lanzó el Índice de Pasaportes Henley & Partners. Pero Estados Unidos no otorga entrada sin visa a los turistas indios ni facilita y agiliza la obtención de una visa.
Si bien Estados Unidos está aprobando más visas para indios hoy que en los años anteriores a la pandemia, el tiempo promedio de espera para las visas sigue siendo de unos 10 meses, según el sitio web del Departamento de Estado de Estados Unidos. Antes de un viaje de placer a Estados Unidos, un ciudadano indio debe esperar una entrevista para la visa, que puede tardar desde 197 días en la Embajada de Estados Unidos en Nueva Delhi hasta 423 días en el Consulado de Estados Unidos en Mumbai. En comparación, los turistas indios pueden obtener una visa para Canadá en sólo 23 días o para el Reino Unido en aproximadamente tres semanas.
Los funcionarios estadounidenses reconocen fácilmente que los tiempos de espera para las visas son un gran problema. En su intervención el martes en la Cumbre de Skift India, Eric Garcetti, embajador de Estados Unidos en la India, dijo a los asistentes a la conferencia que el presidente Joe Biden le pidió específicamente que abordara el retraso. “Apuesto a que es la única vez que el presidente de Estados Unidos le ha dicho al embajador: ‘Por favor, trabaje en cuestiones de visas’”, dijo Garcetti.
Las exenciones de visas tienen un historial comprobado y brindan a los países una ventaja competitiva, insiste Morgenstern, director ejecutivo de Agoda. Después de que Azerbaiyán introdujo el sistema ASAN, que procesa visas electrónicas dentro de los tres días hábiles posteriores a la presentación de una solicitud, el interés de los turistas indios se disparó y las llegadas se quintuplicaron en dos años. «Tanto Tailandia como Malasia introdujeron exenciones de visa para turistas de la India a finales del año pasado, y eso condujo a un aumento inmediato de las búsquedas desde la India hacia ambos mercados», dice Morgenshtern, señalando que las búsquedas para Tailandia crecen un 46% a pesar de que Tailandia ya era el mercado más popular. destino más buscado por los indios. «En los dos meses posteriores a la entrada en vigor de la exención de visa, Bangkok superó a Dubai como la ciudad de destino más reservada para los indios». Sin embargo, el emirato no iba a ser superado en maniobras. En febrero, Dubai introdujo una visa de entrada múltiple de cinco años para los viajeros indios entrantes.
Otra razón por la que la India es un mercado emisor tan atractivo es su población joven. Sólo el 7% de la población de la India tiene 65 años o más, en comparación con el 14% en China y el 18% en Estados Unidos, según datos de un informe reciente del Pew Research Center. Las personas menores de 25 años representan más del 40% de la población de la India. “De hecho, hay tantos indios en este grupo de edad que aproximadamente una de cada cinco personas menores de 25 años en todo el mundo vive en la India”, señala el informe Pew. «Viendo la distribución por edades de la India de otra manera, la edad promedio del país es 28 años. En comparación, la edad promedio es 38 años en Estados Unidos y 39 en China».
“Es una población extremadamente bien educada y con muchos conocimientos digitales”, dice Bremner, y agrega que más del 75% de los millennials y la generación X indios viajaron en 2023, según datos de Euromonitor.
“Los viajeros indios están más comprometidos con el ecoturismo y la sostenibilidad que sus homólogos globales. Están abiertos a todo tipo de experiencias, desde el lujo hasta la aventura ecológica”, continúa Bremner. “Y, por supuesto, son gastos elevados. No me sorprende en absoluto que destinos desde Asia hasta Oriente Medio, Europa y Estados Unidos los estén persiguiendo”.
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